Para los autores socialistas, como Rudolf HiIferding, Rosa Luxemburgo o Lenin, las principales motivaciones de la expansión imperialista eran de índole económica. Según esta línea argumental, el imperialismo sería la consecuencia lógica del capitalismo en su voraz búsqueda de materias primas y fuentes de energía, así como de mercados para los excedentes de producción y capital:

• Búsqueda de materias primas y fuentes de energía. La Segunda Revolución Industrial multiplicó las necesidades de las grandes potencias en tal sentido, por lo que la búsqueda de fuentes de abastecimiento se convirtió en una cuestión crucial para el mantenimiento de la actividad industrial.

A lo largo del siglo XIX el continente europeo había experimentado un sostenido crecimiento de población como consecuencia de los cambios sociales y económicos registrados desde finales del siglo XVIII debido al desarrollo de la sociedad industrial y a una progresiva mejora en las condiciones de vida.

La posibilidad de disponer de territorios hacia los que poder dirigir los excedentes de población resultó clave en la expansión imperialista europea y terminó provocando la emigración de millones de europeos a territorios ultramarinos en busca de oportunidades. En ocasiones, fueron estos colonos los que demandaron apoyo de sus gobiernos para ocupar y colonizar territorios.

La posesión de extensos dominios se identificaba como un motivo de prestigio nacional, por lo que muchos gobiernos se lanzaron a políticas imperialistas. Junto a ello, la rivalidad territorial entre potencias llevó a que se ocupasen tierras para evitar la expansión del rival:

• Francia. Tras la derrota en la Guerra franco-prusiana (1870-1871), el dominio colonial fue una fórmula para recuperar el prestigio perdido, hecho que explica la intensificación de la expansión imperialista durante la Tercera República.
• Alemania. El nuevo Estado se convirtió en una gran potencia mundial que consideraba la expansión una consecuencia lógica de su estatus internacional.

El nacionalismo propio de la época fundamentaba el progreso de un país en su extensión territorial. Asimismo, se justificaba la expansión imperialista por la creencia en la misión civilizadora de la raza blanca, al considerarla superior al resto y con el cometido de llevar la civilización a los pueblos indígenas.

Su justificación procedía de dos fuentes: la teoría del progreso y el darwinismo social, según el cual la civilización occidental estaría en la cúspide del desarrollo evolutivo de la humanidad. Este punto de vista desembocó en un marcado racismo. Fue el caso de algunas narraciones de Rudyard Kipling, que transmiten la idea de que Gran Bretaña tiene el destino de llevar su civilización a los pueblos salvajes.

Al comenzar el siglo XIX, el continente africano era prácticamente desconocido para los europeos, que solo habían instalado algunas factorías en el litoral, sin aventurarse apenas por el interior. Por aquel entonces se distinguían en África tres zonas claramente definidas:

• Norte del continente. Desde el siglo VII, el islam se había ido extendiendo por el tercio septentrional a través de las rutas comerciales. A comienzos del siglo XIX había en la zona distintos regímenes musulmanes, entre los que destacaban el reino de Marruecos, el Imperio Kanem-Bornu (que abarcaba un amplio territorio desde el golfo de Guinea hasta la cuenca del Nilo) o el Imperio Wadai, en la zona del actual Sudán. Además, la cuenca mediterránea y Egipto estaban en manos del Imperio otomano.
• Zona central. En el África subsahariana se desarrollaron otros reinos, como el del Congo o el Tutsi. Mención aparte merece el reino de Etiopía, que contaba con 2.000 años de historia y que se había convertido al cristianismo en el siglo IV d. C. Además, diversos grupos tribales dominaban extensas zonas, como los masáis en torno al lago Victoria o los oromos en el golfo de Somalia.

Estas rivalidades provocaron la convocatoria de la Conferencia de Berlín. Se celebró entre 1884 y 1885 y a ella acudieron quince países para repartirse el continente africano.

En ella se acordó la libertad de navegación y comercio por los ríos Níger y Congo, el reconocimiento del Congo como dominio personal del rey belga, el control francés sobre el territorio al norte del río Congo y la aceptación de las reivindicaciones coloniales alemanas.

Asimismo, se declaró la abolición del tráfico de esclavos y se proclamó el principio de que ninguna potencia podría reclamar territorio alguno si no lo había ocupado de manera efectiva. Esto provocó que las diferentes potencias iniciasen una dura carrera de expansión territorial:

• África occidental. Francia logró el control de una extensa área que comprendía Marruecos, Argelia, Túnez, el desierto del Sahara, Senegal, Costa de Marfil, la cuenca del Níger y parte del África ecuatorial.
• África oriental. La potencia más beneficiada fue Reino Unido, que controló, en un continuo territorial de norte a sur, Egipto y el valle del Nilo fiesta el lago Victoria. En esta área, Italia y Francia tuvieron que conformarse con pequeños enclaves en la costa del océano Índico.

• Asia oriental. En el caso del Imperio chino, desde el siglo XVII estaba gobernado por la dinastía Qing, que había mantenido un férreo control sobre el acceso de extranjeros (solo el puerto de Cantón estaba abierto al comercio). Los europeos iniciaron una campaña de penetración comercial que desató enfrentamientos. Por otro lado, China se expandió hacia las regiones de Hunan, Kansu y el Turkestán, lo que provocó levantamientos contra los pueblos que las habitaban.

A lo largo del siglo XIX, los europeos intensificaron su presencia en el continente asiático, así como en las islas del océano Pacífico.

• Asia central. En el año 1857 tuvo lugar la revuelta de los cipayos, que cuestionaba la autoridad de la Compañía Británica de las Indias Orientales en el Indostán. Además, los rusos avanzaban desde Siberia hacia el sur, amenazando así la presencia británica en la región. Por ello, el Gobierno británico asumió el control directo del territorio y en 1877 la reina Victoria fue nombrada emperatriz. Para garantizar la integridad territorial, ocuparon el noroeste de la región (el actual Pakistán) y acordaron con Rusia mantener la independencia de Afganistán como “Estado-tapón” entre ambas potencias.

Rusia también se expandió por el extremo oriental del continente. En 1859 controló la orilla izquierda del río Amur y fundó el puerto de Vladivostok; en 1875 se hizo con la isla de Sajalín. Por su parte, Japón derrotó a China en la Guerra chino-japonesa (1894-1895) y, por el Tratado de Shimonoseki, recibió la isla de Taiwán.La resistencia china a la penetración extranjera se manifestó en la revuelta de los bóxeres (1899-1901), que se zanjó con una nueva derrota china.La tensión en la región provocó la Guerra ruso-japonesa (1904-1905), que se libró por el control de Corea y Manchuria y se saldó con la firma del Tratado de Portsmouth, que contemplaba la creación de un protectorado japonés en Corea y la pérdida de algunas posesiones rusas en la región.

• Asia oriental. La debilidad de China despertó una dura pugna por el control de su territorio entre Rusia, Japón, Reino Unido, Francia y Estados Unidos. Para controlar el comercio en la región, los británicos libraron las guerras del Opio. La primera (1839-1842) se saldó con la firma, en 1842, del Tratado de Nankín, por el que China cedía a los británicos Hong Kong y abría sus puertos al comercio internacional. La segunda (1856-1860) supuso la apertura de nuevos enclaves y la libertad para los extranjeros para viajar al interior de China.

La presencia de los europeos en los territorios colonizados supuso el control político, social y cultural, y el sometimiento de los pueblos de estos territorios a los intereses económicos de las metrópolis.

La administración local de los territorios coloniales recayó en principio en las compañías privilegiadas de comercio, que recibieron amplios poderes. Sin embargo, pronto el Estado asumió estas funciones. Hubo sistemas de control colonial muy variados:

• Las colonias eran aquellos territorios en los que la población indígena estaba totalmente sometida a la potencia colonial, que implantó un gobierno y una administración totalmente europeos. El poder de la metrópoli se ejercía por medio de un gobernador. Este sistema predominó en África y en parte de Asia.Un tipo peculiar fueron las colonias de poblamiento, en las que se asentó una numerosa población europea que impuso su lengua, formas de vida e instituciones.

Los europeos practicaron la «economía del pillaje», es decir, explotaron con el menor coste posible unos inmensos territorios con abundantes recursos naturales.

Los colonos europeos se apropiaron de las tierras, desplazando por la fuerza a los indígenas. Así, en Argelia, tras la revuelta de 1871, cerca de 500.000 hectáreas de tierras fueron confiscadas y distribuidas entre los colonos, En otros casos se encerró a los indígenas en reservas (África del sur). Las grandes compañías recibieron de sus metrópolis concesiones gratuitas para explotar las tierras por el sistema de plantaciones dedicadas al monocultivo (caucho, café, té, tabaco, cacao, cítricos…).

También obligaron a los indígenas al trabajo forzoso en condiciones infrahumanas, lo que, en ocasiones, produjo drásticas reducciones de la población. Esta explotación y la ruina de las actividades artesanales indígenas por la competencia industrial europea aumentaron la miseria de la mayoría de la población sometida a la colonización.

DEMOGRÁFICAS

En la fase inicial de la colonización, la población se vio reducida debido a las políticas de persecución de los indígenas; los casos de Australia o Nueva Zelanda, donde los aborígenes fueron prácticamente exterminados es el ejemplo más claro. Pero la introducción de la medicina europea (higiene, vacunas, etc.) en los territorios colonizados permitió reducir la mortalidad, mientras la natalidad se mantuvo elevada. El crecimiento de la población y el rápido proceso de urbanización, producto de la miseria rural, provocaron un hambre crónica y un incremento de las tensiones sociales. Situación que en muchos casos ha llegado hasta nuestros días y se ha visto agudizada en varias ocasiones a lo largo de los últimos 50 años.

POLÍTICAS Y SOCIALES

Se crearon fronteras artificiales que supusieron la unión o división forzada de grupos tribales y étnicos diferentes, lo que ocasionó innumerables conflictos políticos, sociales y étnicos que persisten hoy día.

Por otra parte, en el seno de la administración colonial se forjó una élite indígena en la que se difundieron ideas liberales o socialistas que generaron un creciente nacionalismo, que aspiraba a la independencia.